Geschiedenis van Department 56
Department 56 is in 1976 in Minnesota opgericht en is in de loop van de jaren uitgegroeid tot absolute marktleider in cadeauartikelen, verzamelobjecten en decoratieproducten voor de feestdagen. Vooral de hoge kwaliteit miniatuurdorpen, die met de hand vervaardigd zijn en over nauwkeurig aangebrachte details beschikken, zijn sterk in populariteit gestegen. Doordat Department 56 al bijna een halve eeuw actief is in de kerstdorp- en miniatuurwereld, kent het bedrijf een zeer lange en rijke geschiedenis.
Het begon allemaal op een mooie kerstavond in 1974 toen Edward Bazinet met een groepje vrienden een kerstdiner had gereserveerd in de knusse herberg Lowell Inn, in het pittoreske rivierstadje Stillwater. Toen ze het kleine stadje in Minnesota naderden, zagen ze vanuit de verte dat het met sneeuw bedekte dorpje sfeervol was versierd voor de feestdagen. De vele lichtjes fonkelden uitbundig en weerkaatsten in de vers gevallen sneeuw. De magische aanblik van het kleine ouderwetse stadje met de schilderachtige huisjes, lantaarnpalen en smalle weggetjes riep warme kerstherinneringen op en was het gesprek van de avond. Op deze perfecte avond werd het idee geboren om een verlicht kerstdorp zoals Stillwater te ontwikkelen.
In 1976 werd dit geweldige idee werkelijkheid toen Department 56 een serie van zes verlichte kersthuisjes van glanzend keramiek introduceerde. De serie, die de naam The Original Snow Village® kreeg, is gebaseerd op het kleine schilderachtige rivierstadje in Minnesota en bestond uit twee verlichte kerken en vier kleine verlichte huisjes met de namen Country Church, Steepled Church, Mountain Lodge, Gabled Cottage, the Inn en Small Chalet. Department 56 was in die beginjaren nog onderdeel van retailbloemist Bachman's in Minneapolis, een bedrijf dat al sinds 1885 bestaat.
Geproduceerd op de afdeling met nummer 56
Oprichter Henry Bachman Sr. begon in 1885 met het telen van aardappelen, pompoenen, sla en uien op een klein stukje grond in het zuiden van Minneapolis, maar groeide al snel uit naar een groot bedrijf met afdelingen in bloemen, tuin- en landschapsartikelen en geschenken. Voor het identificeren van alle afzonderlijke afdelingen gebruikte Bachman een nummeringssysteem en de afdeling groothandel in cadeau-import kreeg nummer 56. Met het uitgeven van de serie kersthuisjes in 1976 is ook de merknaam Department 56 ontstaan, afgeleid van de afdeling cadeauartikelen met het indentificatienummer 56.
De zes première-kersthuisjes die in 1976 zijn geïntroduceerd, zijn tot 1979 in productie geweest en maakten plaats voor twaalf nieuwe huisjes. Ook zijn in 1979 de allereerste miniatuur accessoires uitgegeven, die een mooi geheel met de huisjes vormden en die het miniatuurdorpje een levendige uitstraling gaven. In 1984 is Department 56 van Bachman's afgesplitst en heeft als zelfstandig bedrijf het concept The Heritage Village Collection® geïntroduceerd. In deze Erfgoed Dorp collectie werd The Dickens' Village Series® als eerste uitgebracht. Dit miniatuurdorpje, dat gebaseerd is op Charles Dickens en de architectuur, tradities en geschiedenis van het Victoriaanse Engeland, bestond bij de introductie uit zeven schilderachtige winkeltjes en een nostalgisch kerkje.
Nieuwe miniatuurdorpen in Erfgoeddorp collectie
In 1986 is The Heritage Village collectie uitgebreid met de twee nieuwe miniatuurdorpen New England Village Series en The Alpine Village Series® en werd tevens de wereld van Snowbabies™ geïntroduceerd. Een jaar later zijn Christmas in the City® en Little Town of Bethlehem™ aan de Erfgoeddorp collectie toegevoegd. Doordat Department 56 bleef groeien en hoge omzetten behaalde, is het bedrijf in 1988 verhuisd naar een nieuw distributiecentrum met een oppervlakte van 14.000 vierkante meter. Ook de kerstman en de hartverwarmende kerstelfjes kregen een plekje in de Erfgoeddorp collectie van Dept 56 en verrijken sinds 1990 de collectie met The North Pole Series™.
In 1992 wordt Department 56 opgekocht door de New Yorkse investeringsmaatschappij Forstmann Little, waarna in 1994 The Disney Parks Village Series™ en Snowbunnies® werden geïntroduceerd. 1994 is ook het jaar dat Dept.56 voor het eerst een gelicentieerd huisje aan de collectie toevoegt: Coca-Cola Bottling Plant. Een jaar later lanceerde Department 56 een succesvol marketingprogramma met de naam "Huizen voor de Feestdagen", waarin mensen werden aangemoedigd om kersthuisjes te gaan verzamelen en de traditie van een kerstdorpje bouwen zelf te kunnen ervaren. Ook werd in dit jaar een iconische Starbucks Coffee Shop toegevoegd aan de collectie van The Original Snow Village.
In 1997 viert Department 56 het 10-jarig jubileum van Snowbabies. Voor deze gelegenheid werd de Snowbabies Friendship Club™ opgericht en werd speciaal voor fanatieke verzamelaars de Classic Ornament Series geïntroduceerd, bestaande uit klassieke items die al lang geleden uit de collectie zijn verdwenen. Ook worden in dit jaar de twee populaire gelicentieerde merken "McDonald's" en de "Hershey's Chocolate Shop" aan The Original Snow Village toegevoegd. Een jaar later wordt de 19e-eeuwse Amerikaanse badplaats Seasons Bay™ uitgegeven, het eerste miniatuurdorpje dat niet alleen voor de kerstperiode bestemd is, maar het hele jaar door gebruikt kan worden. In hetzelfde jaar wordt Snow Village Halloween geïntroduceerd, met het topstuk de Haunted Mansion.
Populaire gelicentieerde series
Ook Elf Land™, een onderdeel van de North Pole Series, is in 1998 uitgebracht en diende als een buitenwijk van de Noordpool, waar de elfjes na het drukke kerstseizoen leefden en genoten van hun rust in de overige seizoenen van het jaar. 1998 was tevens het jaar van introductie van de populaire gelicentieerde serie "Harley-Davidson Manufacturing", met verlichte Harley-Davidson tafelstukken en accessoires. Naar aanleiding van de eerste Harry Potter-film, heeft Department 56 in het jaar 2000 diverse geschenkartikelen uitgebracht die betrekking hebben op Harry, Ron, Hermelien en andere personages uit de film.
In het jaar 2001 vierde Department 56 haar 25-jarig bestaan en eveneens het 25-jarig bestaan van The Original Snow Village. In dit jubileumjaar zijn veel speciale editiestukken en gelimiteerde items ontworpen. Zo werd onder andere de gelicentieerde "Caribou", een koffiebedrijf uit Minnesota, toegevoegd aan de North Pole Village Series. In 2004 werd een nieuw soort verlichting geïntroduceerd in acht verlichte huisjes. Deze zogeheten snoerloze DAL verlichting, dat voor Display Anywhere Lightning staat, werkt op batterijen en biedt de mogelijkheid om verlichte miniatuurhuisjes op iedere gewenste plek te kunnen plaatsen, zoals bijvoorbeeld in het midden van een tafel of onder een stolp.
Verkoop in Europa
De humoristische serie “A Christmas Story”, waarin de jongen Ralphie een hoofdrol speelt, werd in 2005 uitgebracht, terwijl het populaire kerstmanmerk Possible Dreams aan de collectie cadeauartikelen werd toegevoegd. In 2006 werd de firma PeHa B.V uit Sneek importeur van Department 56 waardoor de miniatuurdorpen ook in Europa verkocht konden worden. Hiervoor moesten wel aanpassingen worden gemaakt vanwege het verschillende elektriciteitssysteem. Amerika heeft namelijk een 110 volt systeem terwijl Europa een 220 volt systeem heeft. Helaas was de verkoop in Europa niet van lange duur, doordat Dept 56 in 2009 werd overgenomen door Enesco.
In 2007 vierde de grootstedelijke serie "Christmas In The City", bestaande uit gebouwen, accessoires en animaties, haar 20-jarig jubileum. Het daarop volgende jaar vierde Department 56 het 10-jarig bestaan van Snow Village Halloween en gaf het “Haunted Train Station” en “Haunted Rails Engine & Coal Car” uit. Ook is er een nieuwe licentieovereenkomst met "Peanuts" tot stand gekomen, met iconen als Charlie Brown en Snoopy.
Sinds 2009 is Dept 56 onderdeel van Enesco
In het jaar 2009 wordt Dept 56 onderdeel van Enesco, een in 1958 opgericht, internationaal bedrijf in cadeauartikelen. Het jaar daarop wordt het miniatuurdorp "Williamsburg" geïntroduceerd, een serie die zowel populair is onder kerstdorpverzamelaars als geschiedenisliefhebbers. Ook werd in dat jaar het gelicentieerde Disneydorp, "Mickey's Merry Christmas Village" toegevoegd, een miniatuurdorpje in opvallende kleuren. In 2011 zorgde een licentieovereenkomst met kunstenaar Travis Louie er voor dat "Walter & Larry's Crypt" in Snow Village Halloween werd geïntroduceerd. Travis Louie staat bekend als de kunstenaar van mythische en ongewone portretten van mensen, insecten en huisdieren.
De toevoeging van "Anglesey Cottage" in de Dickens' Village, met de bijbehorend accessoire, "A Fairytale Romance", kwam tot stand na het koninklijk huwelijk van prins William en Katherine Middleton. In de Classic Brands-serie werd het miniatuurdorp "The Grinch" van Dr. Seuss geïntroduceerd en bestond uit Cindy-Lou Who en alle Who's in Whoville! Twee jaar later introduceert Department 56 in het Christmas In The City dorp de Chrysler Building, een populaire en rijk gedetailleerde wolkenkrabber die door dorpskunstenaar Tom Bates is ontworpen. Naar aanleiding van het 25-jarig bestaan van de Amerikaanse televisieserie The Simpsons brengt Dept 56 de kleurrijke Simpson Village uit, met toevoegingen van Simpson's House, de Springfield Elementary School en de Kwik-E-Mart, aangevuld met de bekende Simpson-personages Homer, Bart, Marge, Lisa en Maggie.
Goedlopende klassieke merknamen
De enorm populaire Disney-animatiefilm Frozen inspireerde Department 56 in 2015, waardoor de twee bijzondere stukken ‘Elsa’s Ice Castle’ en ‘Wandering Oaken’s Trading Post’ werden toegevoegd. Een aantal goedlopende klassieke merknamen in de Dept. 56 collectie, in zowel de miniatuurdorpen als in de cadeauartikelen, waren Harley-Davidson®, Coca-Cola®, Peanuts®, Disney, Fisher Price™, the Grinch™, Hasbro, Dairy Queen® en Dr. Seuss™. In aanloop naar het 40-jarig bestaan gaan de ontwerpers en overige medewerkens van Department 56, als dank aan de gemeenschap, in 2016 samenwerken met gehandicapten, kansarmen en kinderen uit de omgeving.
In 2017 zijn de nieuwe gelicentieerde miniatuurdorpen ‘Margaritaville’ Village-serie en ‘The Nightmare Before Christmas’ geïntroduceerd en Department 56 introduceerde tevens nieuwe licenties van “The Addams Family” en “Harry Potter.” In 2018 werden boxsets aan de collectie toegevoegd, bestaande uit een rijk gedetailleerd gebouw van hars met een bijpassende accessoire, een boom en een zak sneeuw. Ook werd de boxset “Easter Sweets House” toegevoegd, met items voor een Paas- en Lentedorp.
Verkoop van Department 56 door Minidorp
Sinds 2020 heeft Minidorp pogingen gedaan om Department 56 in het assortiment te kunnen opnemen en in 2022 is het uiteindelijk gelukt om een overeenkomst tot stand te krijgen. In 2023 hebben we het assortiment van Minidorp kunnen uitbreiden met een aantal miniatuurdorpen, inclusief gelicentieerde dorpen, van het populaire merk uit Amerika. De dorpen die bij Minidorp worden aangeboden zijn Dickens Village, Dickens a Christmas Carol, Harry Potter, Disney Kerstdorp, Disney Halloweendorp, Snow Village Halloween, North Pole Series, Game of Thrones, Nightmare Before Christmas, Grinch en DC Comics. Ook zijn er een aantal houten items aan toegevoegd waaronder het sprookjeskasteel van Assepoester en de toverschool Zweinstein van Harry Potter.
Department bestaat in 2027 een halve eeuw
In al die jaren heeft Department 56 een hoop populaire minidorpen en gelicentieerde topstukken aan de collectie toegevoegd en zijn een aantal hiervan ook weer uit de collectie verdwenen. In 2027 zal Department haar 50-jarig bestaan vieren en zal dan ongetwijfeld groot uitpakken met nog veel meer nieuwe aanwinsten voor de verzamelaars van kwaliteitsvolle en uiterst nauwkeurig gedetailleerde huisjes, figuurtjes en accessoires.
